发现第一次世界大战期间（1914～1918年），美国人首先发现硫在钢中对改善切易切削钢易切削钢削性的作用，生产出自动机床用硫系低碳易切削钢，后来英、苏、德、日、法等国也相继生产自动机床用硫系易切削钢并逐步使之系列化。
硫系易切削钢的产量大，用途广，许多新型易切削钢也是以硫系为基础发展起来的。
形成约在1932年后，人们受到切削性异常优越的铅黄铜的启发，开始研制含铅的易切削钢。
因铅有剧毒，当时在冶炼和安全防护等方面的技术问题还没有解决，直到1937年美国研制出含铅易切削钢。
1958年，日本引进此种技术并开始研制新的铅易切削钢，到1975年日本公布的含铅易切削钢专利就有25项之多。
前苏联是在70年代初才开始生产铅易切削钢。
发展随着机械切削加工不断向自动化、高速化和精密化方向发展，对材料的切削性提出更高的要求，于是出现了切削性更佳的铅一硫复合易切削钢，又称为超易切削钢。
此后各种铅一硫二元和多元复合易切削钢陆续问世。
易切削钢生产发展很快，品种和牌号数量不断增加，产量逐渐上升。
在美国、日本、英国、前联邦德国、前苏联五国易切削钢标准中，多者有31个钢号(AISI），少者有7个钢号(FOCT）。
品种已经扩大到扁钢和管易。
易切削钢产量以日本最多，增加速度也最快。
1965年接近10万t，到了1985年达到了100万t左右，其中硫系占64．4%。
日本生产的易切削钢约有40%～46%消耗在汽车制造业，产业机械消耗约10%，家庭用品和其他消耗约6%。